Michaëlle Jean est née à Port-au-Prince en Haïti. C’est en 1968 qu’elle est arrivée au Canada en compagnie de sa famille, après avoir fui le régime dictatorial de l’époque.

Après avoir obtenu une maîtrise en littérature comparée à l’Université de Montréal, elle a enseigné l’italien au Département de littératures et langues modernes de cette même institution. Trois bourses lui ont permis de parfaire ses connaissances à l’Université de Pérouse, à l’Université de Florence et à l’Université catholique de Milan. Mme Jean parle couramment cinq langues : le français, l’anglais, l’italien, l’espagnol et le créole.

Parallèlement à ses études, elle a œuvré pendant huit ans auprès des maisons d’hébergement et de transition pour femmes victimes de violence conjugale au Québec et participé à la mise sur pied d’un réseau de refuges d’urgence au Québec et ailleurs au Canada. Mme Jean a ensuite connu une brillante carrière de journaliste, de présentatrice et d’animatrice d’émissions d’information à Radio-Canada et au réseau anglais CBC Newsworld. Elle a aussi participé à plusieurs films documentaires signés par son mari, le cinéaste Jean-Daniel Lafond : La manière nègre ou Aimé Césaire, chemin faisant ; Tropique Nord ; Haïti dans tous nos rêves et L’heure de Cuba, tous primés au Canada et sur la scène internationale. Le couple a une fille, Marie-Éden.

Les réalisations de Mme Jean lui ont valu de nombreuses distinctions, dont le Prix Mireille-Lanctôt pour un reportage sur la violence conjugale; le Prix Anik du meilleur reportage d’information au Canada pour son enquête sur le pouvoir de l’argent dans la société haïtienne; le premier Prix de journalisme d’Amnesty International – Canada. Elle a également été reçue membre de l’Ordre des Chevaliers de La Pléiade par l’Assemblée internationale des parlementaires de langue française, et désignée Citoyenne d’honneur par la Ville de Montréal et le ministère québécois de l’Immigration et des Relations avec les citoyens du Québec pour ses réalisations dans le domaine des communications.

En septembre 2005, Michaëlle Jean est devenue le 27e gouverneur général du Canada.